Après une dernière éclatante victoire sur le champ de bataille, le grand général romain Maximus (Russell Crowe) apprend que l’empereur Marc Aurèle (Richard Harris) souhaite lui céder les rênes du pouvoir. Envieux des faveurs accordées à Maximus, l’héritier légitime du trône, Commode (Joaquin Phoenix), donne l’ordre de l’exécuter avec toute sa famille. Échappant de justesse à la mort, Maximus est emmené en esclavage et entraîné aux combats de gladiateurs. Il se forge dans l’arène une renommée de héros qui retentit dans tout l’empire. Le Gladiateur se présente finalement à Rome dans l’intention de venger le meurtre de sa famille.