L'histoire prend place durant les années tumultueuses de la vie du romancier Léon Tolstoï (Christopher Plummer). Le film relatera notamment la bataille sur son héritage intellectuel entre sa femme Sofya Andreyevna (Helen Mirren) et son disciple, Vladimir Cherkov (Paul Giamatti). Torturé par son voeu de pauvreté et de chasteté et la réalité de son énorme richesse, ses treize enfants et sa vie d'hédonisme, Tolstoï décide de retourner à la maison. Trop malade pour continuer au-delà de la station de train d'Astapovo, il croit qu'il est en train de mourir seul alors qu'une centaine de journalistes s'impatientent à l'extérieur en attendant des nouvelles sur sa condition.